Las cuatro estrellas de Dante

Fotometría del Firmamento

Cuando se pierden las referencias costeras sólo quedan los astros en el cielo como única guía para los navegantes. Las almanaras, del árabe “el lugar de la luz”, repartidas por las costas e islas cercanas ya no podían iluminar la ruta trazada en altamar. El hemisferio norte tomó el nombre de septentrional, una noción latina para designar las siete estrellas que en el cielo nocturno conforman la constelación de la Osa Menor. Una de ellas, Polaris, la estrella alrededor de la cual giraban todas las demás estrellas del firmamento, desde tiempos ancestrales marcó el Polo Norte geográfico a los viajeros por tierra o por mar.

Sin embargo, cuando los navegantes se vieron instados a navegar en dirección al polo sur para rodear la Patagonia en su camino a oriente, se encontraron con los cielos estrellados de un hemisferio sur celeste que desconocían completamente, donde Polaris se perdía en el horizonte. El viaje de Magallanes/Elcano pasó a la historia por ser la primera expedición en circunnavegar el mundo, pero no es menos trascendente el hecho que de alguna manera marcó el inicio de los esfuerzos de cartografiar la otra mitad del cielo y nombrar las nuevas constelaciones.

Dos décadas antes de Magallanes, Américo Vespuccio ya había navegado por las costas del Nuevo Mundo hasta latitudes australes nunca exploradas, ya había manifestado su fascinación por el espectáculo de un cielo nocturno que ningún europeo había contemplado jamás. Solía pasar largas horas buscando la estrella inmóvil que señalaría el punto exacto del Polo Sur antártico, como la estrella Polar del norte, tan importante como guía para los navegantes. En una de sus cartas firmada el 8 de julio de 1500 dirida a Pierfrancesco de Médici, Américo Vespucio, comenta:

... perdí muchas veces el sueño de noche en contemplar el movimiento de las estrellas del otro polo, para señalar cuantas de ellas tuviesen menor órbita y se hallasen más cerca del Firmamento, y no pude con tantas malas noches que pasé, y con cuantos instrumentos usé, que fueron el cuadrante y astrolabio. No advertí estrella, que tuviese menos de diez grados de movimiento sobre su órbita, de modo que no quedé satisfecho conmigo mismo de nombrar ninguna que señalase el polo sur a causa del gran círculo que hacían alrededor del Firmamento: y mientras que en esto andaba, me acordé de un dicho de nuestro poeta Dante, del cual hace mención en el primer capítulo del Purgatorio, cuando finge salir de este hemisferio, y encontrarse en el otro, y queriendo describir el polo Antártico dice: Y a la derecha vuelto, alcé la mente al otro Polo, y vide cuatro estrellas que sólo vio la primitiva gente.¡Qué alegre el cielo de sus chispas bellas! ¡Oh viudo Septentrión que estás privado eternamente de la vista de ellas!

Astrolabio de la serie Nova Reperta,. grabado por Hans Collaert II- a parir de un dibujo de Jan van der Straet. c 1600 dC.

Los cosmógrafos han sido protagonistas en la historia de la globalización y la expansión de Europa. Se comunicaban con la naturaleza en el lenguaje universal de las matemáticas porque querían comprender el movimiento de los planetas y las estrellas para trazar el mapa celestial de un mundo infinitamente más grande de lo que había podido suponer jamás. Esos hombres procedían de todas las partes del mundo conocido y observaban el cosmos con la misma dedicación y asombro que hoy lo hacen los astrónomos a través de radiotelescopios y sondas espaciales. Sin ellos no habría sido posible crear cartas náuticas para alejarse cada vez más. Hubo tantas juntas de matemáticos, cosmógrafos y cartógrafos como grupos económicos interesados en encontrar nuevas rutas comerciales para sus galeones.

Desde la antigüedad, en un esfuerzo colectivo que trascendió generaciones y credos, algunos hombres y mujeres consagraron su vida a comprender la complejidad del cielo diurno y nocturno. Hablaban de la "Máquina del Universo" viendo en ella la perfección divina de un sistema de engranajes y de fuerzas misteriosas que parecían girar en armonía celestial sobre nuestras breves existencias.

Izquierda: grabado del francés Gustave Doré de la Divina Comedia de Dante Alighieri, Purgatorio y Paraíso. Dante y Virgilio conocen a Catón de Utica bajo cuatro estrellas que recuerdan la Cruz del Sur.

http://www.worldofdante.org/gallery_dore.html

Centro: Hemisferio Sur. Durero, 1515. Este grabado en madera del cielo del sur uno de los primeros publicados en el mundo y atestiguan el papel que desempeñó Nüremberg como un centro de impresión, así como en la fabricación de instrumentos científicos [MetMueum]

https://www.metmuseum.org/art/collection/search/358367

Derecha: Globo Celeste de Petrus Plancius,1598. Uno de los primeros ejemplos de globo celeste que incluye 12 constelaciones australes descubiertas por el navegante Pieter Keyser que catalogó unas 130 estrellas. Plancius dividió las estrellas del sur en 12 constelaciones... [Linda Hall Library]

https://www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/petrus-plancius

El alemán Mayer en 1603 en suUranología publica el primer atlas de estrellas cubriendo la totalidad del firmamento. La Fotometría es una rama de la astronomía que mide el brillo de los cuerpos celestes. Antes del telescopios y fotosensores de los dispositivos electrónicos actuales, solo la sensibilidad del ojo humano y una eterna curiosidad podía discriminar la percepción lumínica de las estrellas.