Pedro Sarmiento de Gamboa

El Tornaviaje: del Pacífico Sur al Atlántico Norte

Pedro Sarmiento de Gamboa fue el primer navegante y cosmógrafo europeo que logró con éxito regresar a Castilla navegando desde las costas de Perú y Chile. La única forma viable de conectar los nuevos territorios conquistados bajo el mando del Virreinato del Perú era cruzando el estrecho de Magallanes de oeste a este, desde el Pacífico al Atlántico.

Cuando el 11 de octubre de 1579 Sarmiento de Gamboa sale del puerto del Callao, tiene por misión encontrar la entrada occidental del estrecho de Magallanes, tomar posesión de los nuevos territorios inexplorados que encuentre a su paso, señalar lugares apropiados para el reabastecimiento, fortificaciones y posibles asentamientos. Muchos navegantes fracasaron en la búsqueda del canal que embocaba el paso al otro océano. A diferencia de la boca oriental descubierta por Magallanes en 1520, con una linea de costa bien delimitada, la entrada occidental del estrecho desde el Pacífico presenta un laberinto de islas, fiordos y canales. Un archipiélago nunca cartografiado, donde los dos grandes océanos se ecuentran, un infierno para los navegantes cuando eran arrastrados por las fuertes correintes contra los riscos o por los vientos huracanados en medio de una tormenta.

Sarmiento había salido de Perú en la nave capitana Nuestra Señora de la Esperanza acompañada por la San Francisco al mando de Juan de Villalobos, pero cuando ambas naves habían alcanzado la latitud deseada, los fuertes temporales instaron a Villalobos a desistir y regresar a El Callao abandonando a su capitán.

El 21 de enero de 1580 Sarmiento de Gamboa encuentra la entrada occidental del estrecho de Magallanes y tras 34 días de navegación desemboca en el océano Atlántico el 24 de febrero de 1580. Finalmente el 15 de agosto de 1580, seis meses después, unos pocos arriban a España, "...cuarenta hombres habían cruzado el Estrecho, de ellos nueve se habían separado para regresar al Virreinato del Perú, dos fueron desterrados y uno muerto por garrote vil en Cabo Verde... de los que desembarcaron en suelo español había un mulato y tres indios del Estrecho, que después de este viaje excepcional volverían a embarcarse para iniciar la segunda de las grandes empresas descubridoras y colonizadoras de Sarmiento de Gamboa". [*]